Seehunde

Seehunde (Phoca vitulina) gehören zu den bekanntesten und zugleich faszinierendsten Meeressäugern der nördlichen Hemisphäre. Ihre neugierige Natur, die markanten Knopfaugen und die eleganten Schwimmbewegungen machen sie zu einem beliebten Anblick in Küstennähe.

Systematische Einordnung

Seehunde (wissenschaftlicher Name: Phoca vitulina) gehören zur Familie der Hundsrobben (Phocidae), einer der drei großen Gruppen der Robbenartigen (Pinnipedia). Die Pinnipedia umfassen Meeressäuger, die sowohl im Wasser als auch an Land leben können. Sie entwickelten sich vor etwa 25 Millionen Jahren aus landlebenden Raubtieren, die sich an das Leben im Meer anpassten.

Die drei Gruppen der Robbenarten

• Hundsrobben (Phocidae): Diese Gruppe, zu der die Seehunde gehören, zeichnet sich durch das Fehlen äußerer Ohrmuscheln aus. Ihre Hinterflossen sind nicht nach vorn klappbar, was sie an Land weniger beweglich macht, jedoch sind sie hervorragende Schwimmer.
• Ohrenrobben (Otariidae): Dazu gehören Seelöwen und Seebären, die sich durch sichtbare Ohrmuscheln und die Fähigkeit auszeichnen, ihre Hinterflossen unter den Körper zu klappen, wodurch sie an Land agiler sind.
• Walrosse (Odobenidae): Diese einzigartige Familie besteht nur aus einer Art, dem Walross. Walrosse sind bekannt für ihre beeindruckenden Stoßzähne und ihre Vorliebe für kalte arktische Gewässer.

Merkmale und Anpassungen

Seehunde sind typische Vertreter der Hundsrobben und die weltweit am weitesten verbreitete Robbenart. Sie verfügen über:

• Fehlende Ohrmuscheln: Der fehlende Ohrmuschelteil ist ein Unterscheidungsmerkmal zu Ohrenrobben. Die Ohren der Seehunde sind jedoch durch spezielle Klappen vor eindringendem Wasser geschützt.
• Stromlinienförmiger Körper: Ihr kompakter, torpedoförmiger Körper ist ideal an ein Leben im Wasser angepasst und sorgt für hohe Schwimmgeschwindigkeiten.
• Hinterflossen: Ihre hinteren Flossen sind starr und nur nach hinten gerichtet, was ihnen im Wasser effizienten Vortrieb verleiht.

Unterarten der Seehunde

Seehunde lassen sich in fünf Unterarten einteilen, die sich durch geographische Verbreitung und leichte morphologische Unterschiede unterscheiden:

• Atlantischer Seehund (Phoca vitulina vitulina): Er lebt in der Nordsee, im Wattenmeer sowie an der Atlantikküste Europas und Nordamerikas.
• Pazifischer Seehund (Phoca vitulina richardii): Diese Unterart ist entlang der Küsten des Pazifiks von Kalifornien bis Alaska verbreitet.
• Ostsibirischer Seehund (Phoca vitulina stejnegeri): Kommt in den kalten Gewässern des östlichen Russlands und Japans vor.
• Ungava-Seehund (Phoca vitulina mellonae): Diese seltene Unterart lebt isoliert in Süßfassergebieten in Kanada.
• Grönland-Seehund: Bewohnt vorrangig arktische Gewässer und nutzt das Eis als Ruheplatz.

Die enorme Anpassungsfähigkeit der Seehunde macht sie zu einem äußerst erfolgreichen Bewohner kühler Küstengewässer, sowohl in marinen als auch in süßfasserreichen Regionen.

Aussehen und Körperbau

Seehunde haben einen stromlinienförmigen, torpedoförmigen Körper, der ideal an das Leben im Wasser angepasst ist. Ein erwachsener Seehund erreicht eine Länge von etwa 1,5 bis 2 Metern und ein Gewicht zwischen 80 und 150 Kilogramm. Weibchen sind im Durchschnitt etwas kleiner und leichter als Männchen.

Merkmale des Körperbaus

• Fell: Das Fell der Seehunde ist kurz, dicht und wasserabweisend, wobei die Farbgebung variieren kann: von grau bis braun mit schwarzen Flecken oder Mustern. Dieses Muster bietet ihnen eine hervorragende Tarnung vor Feinden wie Orcas oder Haien.
• Flossen: Die vorderen Flossen sind vergleichsweise klein und dienen als Steuerorgane, während die hinteren Flossen hauptsächlich für den Antrieb sorgen. Im Gegensatz zu Ohrenrobben können Seehunde ihre Hinterflossen nicht nach vorne klappen, was sie an Land weniger beweglich macht.
• Kopf: Der rundliche Kopf der Seehunde wirkt freundlich und kindlich. Ihre großen, runden Augen sind besonders an schlechte Lichtverhältnisse unter Wasser angepasst und ermöglichen eine hervorragende Sicht bei der Jagd.
• Schnurrhaare (Vibrissen): Die langen, empfindlichen Vibrissen sind ein zentrales Sinnesorgan der Seehunde. Sie reagieren auf kleinste Wasserbewegungen und helfen den Tieren, Beutetiere wie Fische oder Krebse selbst in trübem Wasser zu orten.
• Speckschicht: Eine dicke Speckschicht schützt Seehunde vor der Kälte des Wassers und dient als Energiespeicher in Zeiten geringer Nahrungsverfügbarkeit.

Biologie

Die Biologie der Seehunde ist geprägt durch eine Vielzahl von Anpassungen, die ihr Überleben im Wasser und an Land ermöglichen. Ihre Physiologie, Fortpflanzung und Ernährung sind auf das Leben in dynamischen Küstenregionen spezialisiert.

Physiologie und Anpassungen

Seehunde sind perfekt an das Leben im Wasser angepasst. Ihre stromlinienförmige Gestalt minimiert den Wasserwiderstand und erlaubt effiziente Fortbewegung. Beim Tauchen können sie ihre Herzfrequenz stark reduzieren und den Blutfluss zu lebenswichtigen Organen priorisieren. So können sie längere Zeit (bis zu 30 Minuten) unter Wasser bleiben und in Tiefen von bis zu 200 Metern nach Nahrung suchen.

• Herzfrequenzabsenkung reduziert den Sauerstoffverbrauch.
• Sauerstoff wird effizient in Blut und Muskeln gespeichert.
• Zusammenklappbare Lungen verhindern die Aufnahme von Stickstoff unter Druck.

Fortpflanzung

Die Paarungszeit der Seehunde fällt meist in die Sommermonate. Nach einer Tragzeit von etwa 11 Monaten bringt das Weibchen in geschützten Küstenabschnitten ein einzelnes Jungtier zur Welt. Diese Jungen, auch „Heuler“ genannt, sind von Geburt an gut entwickelt, können schwimmen und folgen ihrer Mutter. Die Saugzeit beträgt etwa vier bis sechs Wochen, während der die Jungen durch die fettreiche Muttermilch schnell wachsen.

Ein Heuler ist ein junger Seehund oder eine Robbe, der/die von der Mutter getrennt wurde und allein am Strand liegt. Der Name kommt von den klagenden Rufen des Jungtiers. In der Regel wurde es nicht verlassen; die Mutter ist meist in der Nähe, um Nahrung zu suchen. Menschen sollten Abstand halten und das Tier nicht berühren.
Siehe auch: Heuler gefunden – was nun?

Ernährung und Jagdverhalten

Seehunde sind opportunistische Jäger, die ihre Nahrung je nach Verfügbarkeit anpassen. Sie ernähren sich vor allem von Fischen wie Hering, Makrele und Dorsch sowie von Krebstieren und Tintenfischen. Ihre empfindlichen Vibrissen helfen ihnen, selbst in trübem Wasser Bewegungen wahrzunehmen und gezielt zu jagen.

Sozialverhalten

Seehunde sind in ihrem Verhalten sowohl Einzelgänger als auch gesellige Tiere. Während sie bei der Nahrungssuche meist allein unterwegs sind, ruhen sie häufig in größeren Gruppen auf Sandbänken oder Felsküsten. Diese Ruhegemeinschaften dienen nicht nur der Erholung, sondern bieten auch Schutz vor potenziellen Gefahren. Trotz dieser Gruppenbildung sind soziale Interaktionen bei Seehunden relativ minimal im Vergleich zu anderen Robbenarten. Kommunikation erfolgt hauptsächlich durch Körpersprache, gelegentliche Laute oder Berührungen, besonders zwischen Muttertieren und ihren Jungen.

Während der Fortpflanzungszeit nehmen soziale Strukturen an Bedeutung zu. Männliche Seehunde kämpfen um das Recht zur Paarung und verteidigen Reviere, die bevorzugte Plätze für Weibchen bieten. Konkurrenzkämpfe äußern sich in Drohgebärden und manchmal in körperlichen Auseinandersetzungen.

Fressfeinde

Seehunde haben mehrere natürliche Feinde, die ihre Überlebenschancen vor allem in jungen Jahren gefährden. Zu den Hauptfressfeinden gehören:

• Orcas (Schwertwale): Als oberste Jäger der Ozeane stellen Orcas die größte Gefahr für Seehunde dar. Sie lauern häufig in Küstennähe auf ihre Beute.
• Weiße Haie: In bestimmten Regionen, vor allem an der amerikanischen Pazifikküste, sind Weiße Haie bedeutende Prädatoren.
• Eisbären: In arktischen Regionen jagen Eisbären Seehunde, wenn sie sich auf dem Eis ausruhen oder ihre Jungen aufziehen.
• Greifvögel: Für neugeborene Heuler stellen große Greifvögel wie Seeadler eine Bedrohung dar.

Neben diesen natürlichen Fressfeinden können Seehunde auch durch Krankheitserreger und Parasiten geschwächt werden, wodurch ihre Anfälligkeit für Raubtiere steigt. Zusätzlich stellen menschliche Aktivitäten wie unkontrollierte Fischerei und Umweltverschmutzung indirekte Gefahren dar, da sie die natürlichen Lebensräume der Seehunde beeinträchtigen und ihre Überlebensbedingungen verschlechtern.

Lebensraum und Verbreitung

Seehunde bewohnen die kühleren Küstenregionen der Nordhalbkugel, insbesondere die flachen Gewässer des Atlantiks, Pazifiks und der Nordsee. Sie sind in gemäßigten und subarktischen Klimazonen zu finden. Ihre Lebensräume sind durch besondere Merkmale geprägt und bieten den Tieren sowohl Schutz als auch Nahrung.

Die Nordsee

Die Nordsee ist einer der wichtigsten Lebensräume für Seehunde in Europa. Ihre flachen Gewässer, starken Gezeitenströmungen und große Fischbestände schaffen ideale Bedingungen für die Tiere. Besonders die deutsche, dänische und niederländische Nordseeküste beherbergen bedeutende Populationen. Die Seehunde nutzen die Sandbänke, die bei Ebbe freiliegen, als Ruhe- und Fortpflanzungsplätze. Sie sind in dieser Region ständig in Bewegung, um Nahrung zu suchen und sich an die wechselnden Bedingungen der Gezeiten anzupassen.

Das Wattenmeer

Das Wattenmeer, ein UNESCO-Weltnaturerbe, ist ein einzigartiges Ökosystem entlang der Nordseeküste und spielt eine zentrale Rolle für den Erhalt der Seehundpopulationen. Insbesondere die ostfriesischen Inseln in Deutschland sind berühmt für ihre Seehundbestände. Die weitläufigen Sandbänke und flachen Gewässer bieten den Tieren ideale Bedingungen zum Ausruhen, zur Jungenaufzucht und zur Fellpflege. Bei Ebbe versammeln sich Seehunde in großen Gruppen auf den Sandbänken, um Energie zu sparen und ihre Körpertemperatur zu regulieren. Die Inseln wie Juist, Langeoog, Norderney und Borkum sind wichtige Beobachtungs- und Schutzgebiete, in denen strenge Regelungen für Touristen gelten, um die Tiere nicht zu stören.

Das Wattenmeer bietet nicht nur Schutz, sondern auch reichlich Nahrung. Die Seehunde jagen bevorzugt Fische wie Heringe und Sprotten, die in den flachen, nährstoffreichen Gewässern häufig vorkommen. Die empfindlichen Vibrissen helfen den Tieren dabei, die Bewegungen der Fische auch im trüben Wasser zu orten.

Weitere Lebensräume

• Sandbänke und Strände: Diese dienen als Ruheplätze und für die Aufzucht des Nachwuchses. Sie sind besonders wichtig für die Erholung nach anstrengenden Tauchgängen.
• Felsküsten: In felsigen Regionen, etwa in Schottland oder Norwegen, ruhen Seehunde auf geeigneten Plateaus, die vor Prädatoren und Wellengang geschützt sind.
• Treibeis: In arktischen Regionen nutzen Seehunde das Eis zur Fortpflanzung und Erholung.

Küstengewässer und Nahrung

Besonders wichtig sind Küstengewässer mit reichhaltigen Fischbeständen, die ausreichend Nahrung bieten. Seehunde sind häufig in Gebieten mit starken Gezeitenströmungen anzutreffen, da diese für hohe Nahrungsverfügbarkeit sorgen. Die Dynamik der Gezeiten schafft ein reiches Ökosystem, das eine Vielzahl von Fischarten anzieht, die für Seehunde lebensnotwendig sind.

Gefährdung

Trotz ihrer Anpassungsfähigkeit sind Seehunde zahlreichen Bedrohungen ausgesetzt, die ihre Populationen gefährden:

• Umweltverschmutzung: Schadstoffe wie Öl, Chemikalien und Plastikmüll verschmutzen die Lebensräume der Seehunde und beeinträchtigen ihre Gesundheit. Besonders Mikroplastik stellt eine Gefahr dar, da es über die Nahrungskette in den Organismus der Tiere gelangt.
• Überfischung: Der Rückgang von Fischbeständen verringert die Nahrungsverfügbarkeit für Seehunde und zwingt sie, in andere, möglicherweise gefährlichere Gewässer auszuweichen.
• Fischerei: Seehunde verfangen sich häufig in Fischernetzen und ertrinken oder erleiden schwere Verletzungen. Der Beifang in der Fischerei ist ein großes Problem, das durch spezielle Netze und Fischereimethoden reduziert werden könnte.
• Klimawandel: Der Anstieg der Wassertemperaturen und der Rückgang von Treibeis bedrohen Seehunde in arktischen Regionen. Zugleich verändern sich Nahrungsquellen und Lebensräume, was ihre Überlebensfähigkeit in vielen Gebieten reduziert.
• Tourismus: Zu viel Nähe durch Menschen verursacht Stress und kann die Aufzucht von Jungtieren stören. Boote und Wassersportler stören die Ruhephasen der Seehunde, was zu Erschöpfung und langfristigen Gesundheitsproblemen führen kann.
• Infektionskrankheiten: Krankheiten wie das Phocine Distemper Virus (PDV) haben in der Vergangenheit bereits große Seehundpopulationen dezimiert. Diese Viren breiten sich besonders in geschwächten oder gestressten Populationen schnell aus.

Maßnahmen zum Schutz

Um die Bedrohungen für die Seehunde zu minimieren, sind umfangreiche Schutzmaßnahmen erforderlich:

• Einrichtung von Schutzgebieten: Besonders wichtige Lebensräume wie das Wattenmeer müssen konsequent geschützt werden.
• Regulierung der Fischerei: Nachhaltige Fischereimethoden und spezielle Schutznetze können das Risiko des Beifangs reduzieren.
• Überwachung und Forschung: Regelmäßiges Monitoring hilft, den Zustand der Seehundpopulationen zu bewerten und gezielte Maßnahmen zu ergreifen.
• Reduzierung der Umweltverschmutzung: Internationale Abkommen zur Vermeidung von Plastikmüll und Ölverschmutzungen sind essenziell für den Erhalt mariner Lebensräume.
• Aufklärung der Öffentlichkeit: Bildungsprogramme, wie sie in der Seehundstation in Norddeich durchgeführt werden, tragen zur Sensibilisierung der Bevölkerung bei.

Seehundstation Norddeich

Die Seehundstation Norddeich an der ostfriesischen Küste spielt eine zentrale Rolle bei der Rettung, Aufzucht und Rehabilitation verwaister oder kranker Seehunde. Jedes Jahr werden hier zahlreiche sogenannte „Heuler“ versorgt – dies sind junge Seehunde, die ihre Mutter verloren haben und deshalb alleine nicht in der Lage sind, ausreichend Nahrung zu finden oder sich vor Gefahren zu schützen. Sie geben oft klagende Laute von sich, was zu ihrem Namen führte. Die Pflege dieser Jungtiere ist aufwendig und erfordert viel Erfahrung, um sie erfolgreich in die Natur zurückzuführen. Die Station ist ein anerkanntes Zentrum für Forschung, Artenschutz und Umweltbildung und zieht jedes Jahr Tausende von Besuchern an.

Aufgaben der Station

• Rettung und Pflege: Verwaiste Heuler werden aufwendig versorgt, medizinisch betreut und mit fettreicher Nahrung großgezogen, bis sie stark genug sind, um in die Freiheit entlassen zu werden. Der Prozess umfasst tägliche Fütterungen, Gewichtskontrollen und regelmäßige Gesundheitschecks durch Tierärzte.
• Forschung: Die Station trägt zur Erforschung der Lebensweise und des Gesundheitszustands der Seehundpopulationen bei. Dabei werden auch Daten zu Krankheiten, Fortpflanzung und Verhalten der Tiere gesammelt, um langfristige Schutzstrategien zu entwickeln.
• Bildung und Aufklärung: Besuchern wird das Leben der Seehunde durch interaktive Ausstellungen, Vorträge und Live-Beobachtungen nähergebracht. Ziel ist es, ein Bewusstsein für die Bedeutung des Wattenmeeres und die Bedrohungen zu schaffen, denen die Seehunde ausgesetzt sind. Besonderer Wert wird auf Schulklassen gelegt, die im Rahmen von Umweltbildungsprogrammen die Station besuchen.
• Artenschutz: Die Station arbeitet eng mit anderen Institutionen, Naturschutzverbänden und Behörden zusammen, um die langfristige Erhaltung der Seehundbestände zu gewährleisten. Dazu gehören auch Monitoring-Projekte, bei denen Populationen regelmäßig gezählt und der Zustand der Lebensräume bewertet wird.
• Auswilderung: Sobald die Tiere ein ausreichendes Gewicht und eine gute Kondition erreicht haben, werden sie in einem speziellen Verfahren wieder in ihre natürliche Umgebung entlassen. Dabei wird darauf geachtet, dass die Seehunde in ruhigen, geeigneten Gebieten ausgesetzt werden, in denen sie genügend Nahrung finden.

Bedeutung für die Region

Die Seehundstation Norddeich hat nicht nur einen ökologischen, sondern auch einen wirtschaftlichen und touristischen Stellenwert für die Region. Sie zieht jährlich zahlreiche Touristen an, die die Station besuchen und mehr über die Tiere und das Ökosystem Wattenmeer erfahren möchten. Dies stärkt das Umweltbewusstsein der Besucher und unterstützt gleichzeitig die lokale Wirtschaft.

Fazit

Seehunde sind nicht nur faszinierende Meeressäuger, sondern spielen eine zentrale Rolle im Ökosystem der Küstenregionen. Sie regulieren durch ihre Ernährungsgewohnheiten die Fischbestände und tragen zur Stabilität des marinen Nahrungsnetzes bei. Durch ihre Anpassungsfähigkeit an Land und Wasser sind sie perfekt an das Leben in den dynamischen Küstengebieten der Nordhalbkugel angepasst. Im Wasser agieren sie als geschickte Jäger, die mithilfe ihrer empfindlichen Vibrissen kleinste Bewegungen der Beutetiere wahrnehmen, während sie an Land wichtige Ruhezeiten einhalten, um Energie zu sparen und ihre Körpertemperatur zu regulieren.

Trotz ihrer erstaunlichen Anpassungsfähigkeit sehen sich Seehunde mit erheblichen Bedrohungen konfrontiert. Umweltverschmutzung, insbesondere durch Plastikmüll und chemische Schadstoffe, gefährdet ihre Gesundheit und beeinträchtigt ihre Nahrungsgrundlage. Überfischung und unkontrollierte Fischerei reduzieren nicht nur die Verfügbarkeit von Nahrung, sondern führen auch zu einer hohen Zahl an Beifängen, bei denen die Tiere in Netzen gefangen und verletzt werden. Der Klimawandel verschärft die Lage zusätzlich: Der Verlust von Lebensräumen durch steigende Meeresspiegel, der Rückgang von Treibeis in arktischen Regionen sowie sich verändernde Fischpopulationen stellen die Seehunde vor große Herausforderungen.

Ein weiterer Risikofaktor ist der zunehmende Tourismus. Wassersportaktivitäten und Boote stören die Ruhephasen der Tiere, was zu Stress und Erschöpfung führen kann. Insbesondere Jungtiere, die in den ersten Wochen auf die Nähe zu ihrer Mutter angewiesen sind, werden durch menschliche Störungen oft verlassen und zu „Heulern“. Zusätzlich sorgen Infektionskrankheiten wie das Phocine Distemper Virus (PDV) regelmäßig für Rückgänge der Populationen, da sie sich in geschwächten oder gestressten Beständen besonders schnell ausbreiten.

Um den Fortbestand der Seehunde zu sichern, sind dringend umfassende Schutzmaßnahmen erforderlich. Dazu gehören die Ausweisung und Überwachung von Schutzgebieten, insbesondere in empfindlichen Lebensräumen wie dem Wattenmeer, nachhaltige Fischereipraktiken sowie die Reduzierung von Umweltverschmutzung durch internationale Abkommen. Gleichzeitig spielt die Aufklärung der Öffentlichkeit eine entscheidende Rolle, um ein breiteres Bewusstsein für die Gefährdung der Seehunde zu schaffen. Initiativen wie die Seehundstation Norddeich leisten hierbei einen wertvollen Beitrag zur Bildung und Forschung. Nur durch ein gemeinsames Engagement von Wissenschaft, Politik und Gesellschaft kann sichergestellt werden, dass die Seehunde auch in Zukunft die Küstenregionen bevölkern und als wichtige Akteure im marinen Ökosystem erhalten bleiben.